Der Spielablauf selbst gestaltet sich sehr einfach:
14 Runden liegen vor uns. In jeder Runde geht jedes Familienmitglied einer Beschäftigung nach, d. h. es führt eine Aktion aus. Auf einem zentralen Spielplan zwischen den Höfen der Spieler werden die möglichen Aktionen angeboten, wobei jede nur einmal pro Runde ausgewählt werden kann. Anfangs hat man also zwei Aktionen pro Familie, später ggf. mehr. Das geht reihum so lang weiter, bis sich alle Personen auf den Aktionsfeldern befinden. Danach geht's wieder kurz zum Ausruhen nach Hause zurück, es kommt ein weiteres Aktionsfeld dazu und die nächste Runde beginnt.
Doch halt: Sechs Mal im Spiel findet nach der Heimkehr eine Erntezeit statt. In dieser Phase wird von jedem Acker eines der ggf. dort angebauten Rohstoffe geerntet. Anschließend muss jedes Familienmitglied ernährt werden. Wer das nicht kann, muss betteln gehen - wird also mit Minuspunkten empfindlich bestraft. Zuletzt bekommt das Vieh noch Nachwuchs - natürlich nur, wenn sich mindestens zwei Tiere einer Sorte auf der Parzelle befinden.

Jetzt geht's an die Arbeit: Um uns überlegen zu können, wie wir unsere wertvolle Zeit am besten organisieren, werfen wir einen Blick auf die Aktionen, die für die verschiedenen Ausbaumöglichkeiten des Hofes benötigt werden:
Wollen wir eher Viehzucht betreiben, müssen wir uns zunächst Holz besorgen. Mit diesem können wir dann Weidezäune und Ställe errichten, bevor wir endlich Tiere anschaffen können - ansonsten würden sie ja weglaufen. Für eine Spezialisierung auf den Ackerbau müssen wir zuerst einen Acker pflügen. Danach besorgen wir uns das Saatgut, damit es dann in einer weiteren Aktion ausgesät werden kann. Um unsere Familie und damit die Anzahl unserer Aktionen zu vergrößern, müssen wir erst Holz und Schilf besorgen, mit dem wir dann das Haus vergrößern können - Junior braucht schließlich ein eigenes Zimmer! Und Junior zu bekommen, ist wieder eine eigene Aktion ...

In weiteren Aktionen können wir zusätzliche Rohstoffe wie Lehm oder Stein erwerben, außerdem können wir uns ausbilden lassen oder wir besorgen uns sogenannte "Anschaffungen", die eine effektivere Nutzung des Hofbetriebes erlauben. Ausbildungen und Anschaffungen sind Karten, von denen jeder zu Beginn des Spiels ein paar zur Auswahl auf die Hand bekommt.
Und über allem dürfen wir auch nicht vergessen, dass Arbeit hungrig macht und wir ja auch noch essen müssen! Da stellen sich insbesondere Anschaffungen wie Feuer- und Kochstellen bald als sehr sinnvoll heraus, da diese es erlauben, gezüchtete Tiere und geerntete Getreide in Nahrungsmittel zu verwandeln. Alternativ müssen Nahrungsmittel sonst über separate Aktionen besorgt werden, die man eigentlich viel lieber anderweitig verwendet hätte.

Nach 14 Runden voller schwieriger Entscheidungen erfolgt dann die große Schlussabrechnung: Für jede der drei Tierarten, die beiden Saatgutarten sowie für Äcker und Weiden gibt es je nach erzielter Anzahl zwischen -1 und 4 Punkte. Weitere Pluspunkte erhält man für jedes Familienmitglied, für Größe und Ausbaustufe des Hauses sowie für Anschaffungen. Für nicht genutzte Hoffelder gibt's noch Abzüge. Wer nach Auszählen all dieser Kategorien die meisten Punkte hat, gewinnt.

Nachdem wir das geklärt hätten, wenden wir uns dem Spiel zu, bei dem es sich um ein echtes Schwergewicht handelt. Und das im wörtlichen Sinne: Die prallgefüllte Schachtel bringt über 2 kg auf die Waage! Hier handelt es sich wirklich einmal nicht um eine Mogelpackung, bei der die Pöppel in ihren überdimensionierten Behausungen ein Echo hören würden, wenn sie denn rufen könnten. Nein, hier gibt es neben den acht Spielplänen und einem eigenen Satz Spielsteinen für jeden der bis zu 5 Spieler noch ca. 10 verschiedene Sorten von Spielsteinen aus Holz, ganz zu schweigen von den dicken Pappplättchen zur Markierung von Hütten und Äckern. Uups, die 360 (!) Karten hätte ich fast vergessen.

Und es kommt noch besser: Alle Karten und Plättchen sind liebevoll detailgetreu illustriert und bei den 300 Ausbildungs- und Anschaffungskarten gibt es keine Dubletten! Die Texte und Grafiken sind dabei - soweit ich das beurteilen kann - passend zur Zeit und zum Thema gewählt, so dass das stimmungsvolle Eintauchen in das Jahr 1670 erleichtert wird.

Das Thema war zu Beginn zugegeben etwas gewöhnungsbedürftig für mich - die Landwirtschaft des 17. Jahrhunderts ist jetzt nicht gerade etwas, das ich in den letzten Jahren auf dem Spieltisch vermisst hätte. Aber die Art und Weise, wie die Mechanismen und die grafische Gestaltung mit dem Thema verwoben wurden, wischte alle Bedenken in kürzester Zeit vom Tisch. Was mir jetzt zu meinem Spieleglück noch fehlt, sind Tierfiguren, die die im Spiel enthaltenen simplen Holzwürfel ersetzen - auch das ist ein Beleg dafür, wie lebendig das Thema umgesetzt wurde. 

Und noch ein dickes Lob an den Verlag: Anstatt es beim über 100 Karten umfassenden und für langanhaltenden Spielspaß ausreichenden "Einsteigerdeck" zu belassen, wurden weitere etwa 180 Karten (das "interaktive" und das "komplexe" Deck) hinzugefügt, die alternativ oder zusätzlich zu verwenden sind. Hier gibt's also sozusagen schon die ersten zwei Erweiterungen kostenlos zum Grundspiel dazu! Davon sollten sich andere Verlage mal eine Scheibe abschneiden ...

Beim Lesen der Spielregel gibt's dann allerdings erstmal einen kleinen Dämpfer. Das fängt damit an, dass die in der Spielregel genannten Farben nicht ganz mit dem Material übereinstimmen. Die Stein-Spielsteine sind schwarz anstatt grau, der Lehm ist braun anstatt rot und wird deswegen intuitiv mit dem Holz verwechselt, und die in der Regel weiß genannten Pfeile sind hellgrün. OK, den Fehler mit der Lehmfarbe hat Lookout damit kompensiert, dass man sechs Lehmsteine mehr in die Schachtel gegeben hat und damit egal ist, welche Farbe man für Holz und welche für Lehm verwendet - aber das weiß man beim Lesen der Regel ja nicht.
Der Begriff "Phasen" wird unterschiedlich verwendet: In der Spielregel besteht jede der 14 Spielrunden aus 4 Phasen, während auf den Übersichtskarten von sechs Phasen die Rede ist, die jeweils die Abschnitte vor einer Erntezeit bezeichnen. Bis ich das mal herausgefunden hatte ...
Dann ist die Wahl der Kapiteleinteilung und die Wahl der Überschriften etwas unglücklich. Warum zum Beispiel steht die Wertung nicht beim Kapitel Spielende, sondern wurde verschämt in den mit Ameisenschrift geschriebenen Anhang verschoben? Auch beim Nachschlagen musste ich mich jedes Mal durch alle Seiten blättern, da durch die gewählte Formatierung keine Struktur deutlich wird. Die Gruppierung der Aktionen in die Bereiche A - D halte ich für sehr verwirrend, denn niemand wird fragen: "Welche Aktionen gehören zur Viehzucht?" Vielmehr wird man zu einer einzelnen Aktion etwas wissen wollen, und dieses erfährt man dann im Anhang Kapitel 2, also wieder an einer ganz anderen Stelle.
Eigentlich schade, denn an sich ist Agricola ein Spiel mit einfachen Regeln, bei denen der Aufbau und die Gestaltung der Spielpläne den Spielablauf sehr gut unterstützen und nur sehr selten überhaupt Regelfragen auftauchen.
Sehr sinnvoll und lobenswert sind die Kapitel des Anhangs, in denen Detailfragen zu einzelnen Karten erläutert werden. Im Allgemeinen sind zwar auch diese selbsterklärend, aber so werden auch letzte Zweifel ausgeräumt. Für den "Erstleser" der Regel wäre vielleicht der Hinweis sinnvoll gewesen, dass man nicht den kompletten Anhang durchlesen muss, um das Spiel spielen zu können. Höre ich da ein "Ist doch wohl logisch!"? Na ja, die Wertung und die einzelnen Aktionen sind auch nur im Anhang erklärt und sollten vielleicht schon gelesen werden ...

Genug gemeckert, kommen wir endlich zum Spiel selbst: Kann das Spiel die hohen Erwartungen, die es durch Materialreichtum und grafische Qualität geweckt hat, auch erfüllen? Nicht nur das: es übertrifft sie noch deutlich!
Von der ersten Sekunde an steckt man mitten im Spielgeschehen, jede Entscheidung hat signifikante Auswirkungen auf den weiteren Spielverlauf. Es zeigt sich schnell, dass Agricola auch in spielerischer Hinsicht ein Schwergewicht ist - und das auch schon mit der für den Einstieg zu empfehlenden sogenannten Familienvariante. Diese Bezeichnung ist daher fast schon irreführend, denn das, was man allgemein unter "Familienspiel" versteht, ist Agricola auch mit dieser Variante nicht. Es wird zwar auf die Ausbildungskarten und kleine Anschaffungen verzichtet, aber trotzdem wird den Spielern schon eine ganze Menge an Vorausplanung und logistischen Fähigkeiten abverlangt.
Die erste Partie benötigt man, um zu lernen, dass man erstens gut auf seine Ernährung achten und zweitens möglichst wenige der verschiedenen Bereiche vernachlässigen sollte - sonst hagelt es derbe Minuspunkte. Und schon hat es einen gepackt: "Fürs nächste Mal weiß ich schon, was ich anderes ausprobieren will!" In diesem Zustand befinde ich mich nach über 15 Partien immer noch ...

Schon die Familienvariante ist absolut empfehlenswert. Der Wiederspielreiz lässt hier jedoch bald etwas nach, wenn sich die "Basisstrategien" herauskristallisiert haben (Konzentration auf Ackerbau oder auf Viehzucht).Spätestens ab hier sollte das vollständige Spiel inklusive der Ausbildungen und der kleinen Anschaffungen in Angriff genommen werden! Je nachdem, was man an Karten auf die Hand bekommt, eröffnen sich einem die verschiedensten Möglichkeiten, die Strategien zu variieren. Diese hier zu beschreiben, würde den Rahmen der Rezension sprengen.
Natürlich gibt es stärkere und schwächere Karten bzw. Kartenkombinationen in den Decks. Daraus jetzt zu folgern, dass eine dominierende Glückskomponente Einzug ins Spiel gefunden hätte, ist aber falsch! Wer z. B. viele "starke" Karten bekommt, ist versucht, zu viele davon auszuspielen - und dieses kostet unter Umständen Aktionen, die andere dann noch gewinnbringender für sich einsetzen können. Und manche anscheinend schwache Karte stellt sich irgendwann im Spielverlauf vielleicht doch noch als sehr nützlich heraus.

Das Material ist den möglichen Spielerzahlen angepasst. So gibt es für 3 bis 5 Spieler je einen unterschiedlichen Satz von am Anfang ausliegenden Aktionskarten, bei 1 bis 2 Spielern entfallen diese. 1 Spieler? Ja, auch das ist vorgesehen! Hier kann ein Spieler gegen seinen eigenen Highscore antreten bzw. diesen in einer sogenannten "Kampagnenregel" verbessern. Auch dieses macht Spaß, unterscheidet sich aber im Spielgefühl dadurch, dass einem nie eine wichtige Aktion vor der Nase weggeschnappt werden kann. So wird das Ganze noch mehr zu einer Optimierungsaufgabe, die auch gut mal eine Stunde oder länger dauern kann - bei der aber dann wenigstens kein Mitspieler herumnörgelt ...
Das Spiel funktioniert mit allen Spielerzahlen hervorragend - vielleicht mit kleinen Abstrichen bei fünf Mitspielern, da hier besonders gegen Ende des Spiels, wo auch der letzte Siegpunkt noch aus dem Material herausgekitzelt werden muss, die Wartezeiten manchmal recht lang werden können. Ansonsten geht der Spielablauf aber durchaus flott vonstatten, man merkt kaum, wie die Zeit vergeht.

Wem kann man das Spiel nun empfehlen? Wer gerne anspruchsvolle Spiele mag, bei denen man immer wieder leicht abgewandelte Strategien und Taktiken ausprobieren kann und wer seinen Spielspaß nicht unbedingt nur im direkten Aufeinandereinschlagen der Kontrahenten sieht, liegt hier genau richtig. Oder noch prägnanter ausgedrückt: Für den ist Agricola ein Muss!
Wer allerdings ein "Spiel für die ganze Familie" sucht, sollte vorsichtig sein: Der Spielablauf an sich und die Ausführung der Aktionen sind zwar einfach. Aber die Fülle der Aktionsmöglichkeiten und deren im voraus zu bedenkenden Konsequenzen können für nicht so geübte Spieler doch etwas unübersichtlich sein. Zudem ist die Einstiegshürde relativ hoch, wenn man nicht gerade ein Profi im Erarbeiten von Spielregeln ist. Trotzdem kann ich einen Versuch nur empfehlen!

Regelvariante zur Auswahl der Ausbildung zu Spielbeginn von René Puttin:
In seltenen Fällen passiert es, dass ein Spieler zu Beginn des Spiels eine seiner Meinung nach sehr schlechte Auswahl an Ausbildungen und kleinen Anschaffungen erhält. Folgende Variante kann dies ausgleichen: Ein Spieler kann zu Beginn des Spiels (und nur dann!) alle 7 Ausbildungen und/oder kleinen Anschaffungen abgeben um 6 neue der jeweiligen Sorte zu erhalten. (Solle ein Spieler nun immer noch unzufrieden sein, kann man das ganze jeweils wiederholen und immer eine Karte weniger erhalten.)

Regelvariante zur Kompensation von Nachteilen zum Spielstart von Gernot Köpke:
Beim Spielstart ist die Verteilung von Ausbildungen und kleinen Anschaffungen sehr zufallsbedingt. Während einer genial sich ergänzende Kombinationen hat, lohnt es sich für einen anderen u.U. kaum auch nur eine Karte zu spielen, was unterm Strich sehr nachteilig ist. 
Um dieses Startmanko etwas wett zu machen und den Spielern mehr Entscheidungsmacht zu geben, sollte jeder Spieler sich seine Karten zusammenstellen indem er eine der sieben Ausbildungen bzw. kleinen Anschaffungen wählt und dann den Stapel mit sechs Karten reihum weitergibt. Nun wählt man erneut eine der (sechs) Karten aus. Das setzt sich fort bis alle Karten verteilt sind.

2. gernial'scher Kompensationsvorschlag zu den Startbedingungen: "Picken" und "Draften"! (von Gernot Köpke):
Die Spieler erhalten je neun Ausbildungs- und Anschaffungskarten. Sie wählen je drei Karten aus und geben den Rest reihum weiter. Nun wählt jeder immer wieder eine Karte aus bis zwei Karten je Sorte übrig bleiben. Diese werden aus dem Spiel genommen.

Kurzspiel- regel