Spielziel

Sankoré: The Pride of Mansa Musa versetzt die Spielenden in das Timbuktu des Jahres 1325. Mansa Musa ist von seiner Pilgerreise nach Mekka zurückgekehrt und möchte der Universität von Timbuktu zu internationalem Ansehen verhelfen. Die Spielenden übernehmen jeweils die Leitung einer Schule und versuchen, durch Unterricht, akademische Ausbildung, den Ausbau des Lehrplans und Beiträge zur Bibliothek das eigene Prestige zu steigern. Thematisch dreht sich das Spiel um vier Wissensgebiete: Theologie, Recht, Mathematik und Astronomie. Diese vier Disziplinen bilden zugleich die zentralen Bereiche des Spielplans und strukturieren fast alle Aktionen im Spiel.

Ablauf

Im Kern ist Sankoré ein strategisches Eurogame, bei dem die Spielenden Studierende aufnehmen, sie unterrichten, weiterentwickeln und schließlich graduieren lassen. Prestige wird in vier Disziplinen gesammelt, doch wie viel dieses Prestige am Spielende tatsächlich wert ist, hängt davon ab, welche Bücher im Verlauf der Partie in die große Bibliothek eingebracht wurden. Dadurch verbindet das Spiel die persönliche Entwicklung auf dem eigenen Tableau mit einem gemeinsamen Wertungsmechanismus, den alle beeinflussen.

Eine Runde besteht aus einzelnen Spielzügen, in denen ein Spieler zwei unterschiedliche Hauptaktionen ausführen darf. Zusätzlich können beliebig viele Bonusaktionen genutzt werden, sofern die jeweiligen Voraussetzungen erfüllt sind. Der zentrale Ablauf des Spiels entsteht vor allem daraus, dass man Studierende zunächst auf das eigene Tableau bringt, sie über Unterrichtsaktionen durch die verschiedenen Ebenen der Schule bewegt und sie später in möglichst passenden Momenten graduiert.

Die Aktion "Schreibe einen Studenten ein" dient dazu, neue Studierende aus einer der vier Warteschlangen zu nehmen. Jede Warteschlange gehört zu einer Disziplin. Der gewählte Student wird unterhalb eines passenden Kursesauf dem eigenen Tableau platziert. Die Position, von der ein Student genommen wird, kann zusätzliche Effekte auslösen, etwa eine Gunstaktion, das Einsetzen eines Sankoré-Plättchens oder eine Mehrheitswertung.

Mit der Aktion "Richte einen Hauptkurs ein" erweitern die Spielenden ihren Lehrplan. Dafür muss ein Buch der entsprechenden Disziplin in die Bibliothek beigetragen werden. Anschließend darf ein Kursplättchen aus der Auslage genommen und auf dem eigenen Tableau platziert werden. Diese fortgeschrittenen Kurse sind wichtig, weil sie bessere Möglichkeiten beim Unterrichten eröffnen, Boni liefern und den weiteren Weg der Studierenden auf dem eigenen Tableau strukturieren.

Die wichtigste Aktion des Spiels ist das "Unterrichten eines Kurses". Dafür wählt man einen Kurs, unter der mindestens ein Student steht. Ein Student wird aktiviert, auf den Kurs gesetzt, erhält gegebenenfalls eine Belohnung und löst anschließend eine Gebietaktion auf dem Hauptspielplan aus. Nach dem Unterricht wird der Student gemäß der Pfeile auf dem eigenen Tableau nach oben bewegt. So entsteht ein Entwicklungspfad: Studierende beginnen in unteren Bereichen, werden durch Unterricht gefördert und können später entweder weitere Aktionen ermöglichen oder graduieren.

Die zentralen Gebietaktionen auf dem Spielbrett sind an die vier Disziplinen gekoppelt. Wer eine Astronomieklasse unterrichtet, bewegt sein Kamel über Handelsrouten und errichtet Handelsposten. Wer Theologie unterrichtet, platziert Moscheen in Städten und erhält dadurch Bücher, Fähigkeiten oder andere Effekte. Mathematik erlaubt das Platzieren von Mauerstücken rund um die Sankoré-Madrasa, wodurch dort liegende Plättchen aktiviert oder umgedreht werden können. Recht erlaubt das Platzieren von Kronen, das Sammeln von Fähigkeitsplättchen und den Zugriff auf bestimmte Belohnungen im Rechtsbereich.

Das Wissen, das für solche Aktionen benötigt wird, setzt sich aus mehreren Quellen zusammen. Entscheidend sind das eigene Wissen, das durch freigeräumte Bereiche auf dem Spielertableau sichtbar wird, das Wissen aus der jeweiligen Studentenwarteschlange einer Disziplin und mögliche Boni des unterrichteten Kurses. Je höher die Anforderungen eines Feldes auf dem Hauptspielplan sind, desto mehr Wissen muss man nachweisen.

Neben den Hauptaktionen gibt es Bonusaktionen, die vor allem Flexibilität schaffen. Mit Inspiration kann man Studierende versetzen, sie zusätzlich befördern oder ein Buch schreiben. Außerdem können Zielkarten erfüllt werden, wenn die Bedingungen darauf erreicht wurden. Diese Zielkarten geben zusätzliche Fähigkeiten und liefern am Ende Prestige. Sie dienen damit sowohl als strategische Orientierung als auch als Möglichkeit, die eigene Schule individuell auszurichten.

Eine weitere wichtige Aktion ist das Graduieren von Studierenden. Dafür wählt man einen Studenten auf dem eigenen Tableau, der mindestens eine bestimmte Entwicklungsstufe erreicht hat, zahlt ein passendes Buch in die Bibliothek und nimmt ein Graduierungsplättchen der entsprechenden Disziplin. Diese Plättchen bringen am Spielende Prestige und bilden einen sichtbaren Fortschritt der eigenen akademischen Arbeit ab. Da die verfügbaren Graduierungsplättchen begrenzt sind, spielt auch hier der richtige Zeitpunkt eine Rolle.

Das Spielende wird ausgelöst, sobald die Sankoré-Madrasa vollständig mit Sankoré-Plättchen gefüllt wurde. Diese Plättchen kommen im Verlauf der Partie durch verschiedene Aktionen ins Spiel, zum Beispiel durch Fortschritt in bestimmten Bereichen oder durch das Erreichen bestimmter Felder. Am Ende wird zunächst noch geprüft, welche Spieler durch ihre Mauerstücke Anspruch auf Prestige aus der Sankoré-Madrasa erhalten. Danach wird der Wert der vier Disziplinen bestimmt.

Die Endwertung ist einer der auffälligsten Mechanismen des Spiels. Prestige ist nicht automatisch gleich viel wert. Stattdessen wird anhand der Bücher in der Bibliothek ermittelt, welchen Punktwert Prestige in Theologie, Recht, Mathematik und Astronomie hat. Auf jeder Bibliotheksreihe wird geschaut, welche Disziplin dort am stärksten vertreten ist und welche an zweiter Stelle liegt. Daraus ergeben sich die Werte der Prestige-Symbole. Anschließend zählt jeder Spieler seine Prestige-Symbole in den vier Disziplinen zusammen und multipliziert sie mit dem jeweiligen Wert. Prestige kann dabei aus gesammelten Prestigetoken, Zielkarten, Graduierungsplättchen, Sankoré-Plättchen und freigeschalteten Bereichen des eigenen Tableaus stammen.

Fazit

Mein Fazit zu Sankoré: The Pride of Mansa Musa fällt vor allem deshalb so positiv aus, weil das Spiel auf den ersten Blick wie ein klassisches, sehr schweres Eurogame wirkt, sich beim genaueren Hinsehen aber nicht nur über Effizienz und Optimierung definiert. Natürlich geht es um Ressourcen, Aktionsketten, Mehrheiten, Timing und langfristige Planung. Aber Sankoré hat darüber hinaus eine sehr eigenständige spielerische Identität. Das Spiel erzählt seine Idee nicht über Ereigniskarten oder erzählerische Texte, sondern über seine Mechanik: Studierende kommen an die eigene Schule, werden unterrichtet, entwickeln sich weiter, graduieren und tragen am Ende zum akademischen Ruhm bei. Gleichzeitig entsteht durch die Bibliothek ein gemeinsamer Wertungsraum, in dem alle Spielenden mitbestimmen, welche Wissensgebiete am Ende besonders wertvoll sind.

Besonders gelungen ist dabei die Verzahnung der einzelnen Systeme. Kaum eine Aktion steht für sich. Wer einen Studenten einschreibt, denkt bereits darüber nach, in welchem Kurs er später sinnvoll eingesetzt werden kann. Wer einen fortgeschrittenen Kurs kauft, bezahlt dafür mit einem Buch und beeinflusst damit zugleich die Bibliothekswertung. Wer unterrichtet, verbessert nicht nur die eigene Position auf dem Hauptspielplan, sondern bewegt auch Studierende auf dem eigenen Tableau weiter. Wer graduiert, sammelt Prestige, gibt aber ebenfalls Bücher in die Bibliothek. Genau aus dieser ständigen Doppel- und Dreifachbedeutung der Aktionen entsteht der Reiz des Spiels. Sankoré belohnt nicht nur den besten Einzelzug, sondern vor allem die Fähigkeit, mehrere Entwicklungen gleichzeitig im Blick zu behalten.

Das Wertungssystem ist für mich einer der stärksten Aspekte. Dass Prestige in den vier Disziplinen nicht von Beginn an fest bepunktet ist, sondern erst durch die Verteilung der Bücher in der Bibliothek seinen Wert erhält, sorgt für eine spannende Dynamik. Man kann nicht einfach blind möglichst viele Prestigeplättchen sammeln, sondern muss immer wieder prüfen, ob die eigene Prestigeausrichtung mit der späteren Wertigkeit der Disziplinen zusammenpasst. Gleichzeitig wird die Bibliothek organisch durch viele Aktionen gefüllt, so dass sich die Endwertung sehr deutlich wie die Konsequenz des gesamten Spielverlaufs anfühlt.

Auch thematisch ist Sankoré bemerkenswert. Das Spiel nimmt sein Setting ernst und nutzt es nicht nur als Fassade. Die vier Disziplinen, die Universität von Timbuktu, die Bibliothek, die Handelsrouten, die Gold- und Salzökonomie und das Graduieren der Studierenden greifen erkennbar ineinander. Natürlich bleibt es ein Eurogame und kein historisches Simulationsspiel, aber das Thema ist deutlich präsenter, als man es bei vielen komplexen Optimierungsspielen erlebt. Gerade die Idee, dass Wissen, Lehre, Handel und politisches Ansehen miteinander verwoben sind, kommt spielerisch gut zur Geltung.

Der Anspruch ist allerdings hoch. Sankoré ist kein Spiel, das man mal eben erklärt und dann locker herunterspielt. Schon die Grundstruktur mit eigenem Tableau, vier Disziplinen, Studentenbewegung, Kursplättchen, Gebietaktionen, Wissenswerten, Ressourcen, Mehrheitswertungen, Sankoré-Plättchen, Zielkarten und variabler Prestige-Wertung verlangt Aufmerksamkeit. Die einzelnen Regeln sind für sich genommen meist logisch, aber ihre Summe ist beträchtlich.

Dabei hilft die Ikonografie grundsätzlich, aber sie verlangt Einarbeitung. Die grafische Gestaltung von Ian O'Toole ist wie gewohnt sehr markant, farbstark und funktional gedacht. Das Spiel hat eine starke visuelle Präsenz und wirkt mit seinem warmen, ornamentalen Stil sehr eigenständig. Gleichzeitig ist auf dem Tisch enorm viel Information sichtbar. Für erfahrene Spielerinnen und Spieler ist das hilfreich, weil viele Zusammenhänge direkt am Material ablesbar sind. Für Neulinge kann es aber zunächst überwältigend wirken. Man muss sich an die Symbolsprache gewöhnen, bevor das Spiel wirklich flüssig wird.

Besonders schön finde ich den Entwicklungsbogen auf dem eigenen Spielertableau. Die Studierenden wandern nicht einfach abstrakt von Feld zu Feld, sondern werden tatsächlich durch das eigene Schulsystem geführt. Kurse werden eingerichtet, Studierende werden aktiviert, steigen auf, blockieren oder öffnen Möglichkeiten und werden schließlich graduiert. Das erzeugt ein befriedigendes Gefühl von Aufbau und Fortschritt. Gleichzeitig ist das Tableau keine reine Solitärmaschine, weil die Aktionen ständig mit dem Hauptspielplan, der Bibliothek und den Mehrheiten verknüpft sind.

Die Interaktion ist für ein schweres Eurogame angenehm indirekt, aber keineswegs bedeutungslos. Man nimmt sich Kurse, Studenten, Bücher, Prestigemöglichkeiten, Mehrheiten und Plätze auf dem Hauptspielplan weg. Außerdem beeinflusst man gemeinsam die Bibliothekswertung, was besonders gegen Ende sehr wichtig werden kann. Es gibt keine destruktive Konfrontation, aber sehr wohl Konkurrenz um Timing, Kurse und Wertigkeiten. Wer gerne friedlich vor sich hin optimiert, kann das teilweise tun, wird aber nicht vollständig ignorieren können, was die anderen am Tisch aufbauen.

Ein möglicher Kritikpunkt liegt in der Einstiegshürde. Sankoré ist ein großes, verschachteltes System, dessen Eleganz aus der Verzahnung entsteht. Die erste Partie wird vermutlich länger dauern und man wird zwischendurch nachschlagen. Wer Spiele bevorzugt, die nach zehn Minuten Erklärung intuitiv laufen, wird hier nicht glücklich. Wer aber Freude daran hat, ein komplexes System über mehrere Partien zu erkunden, findet sehr viel Substanz. Für die Regel gilt zudem ganz klar: Sie ist nicht deshalb anspruchsvoll, weil sie schlecht geschrieben wäre - ganz im Gegenteil - sondern weil das Spiel sehr viele ineinandergreifende Abläufe besitzt. Die Anleitung ist sehr übersichtlich gegliedert, reich bebildert und arbeitet mit vielen Beispielen und kleinen historischen Einordnungen, was den Einstieg deutlich erleichtert.

Auch die Spielzeit sollte man realistisch einschätzen. Durch die Vielzahl an Optionen können Züge grübellastig werden. Vor allem, weil jede Aktion mehrere Ebenen betrifft: Was bringt mir der Zug jetzt? Welchen Studenten bewege ich weiter? Welche Ressource gebe ich ab? Welche Bibliothekswertung stärke ich? Öffne ich eine Mehrheitswertung? Welche Disziplin wird später wertvoll? Diese Fragen sind spannend, können aber bei analysefreudigen Gruppen auch zu Downtime führen. Sankoré ist daher ein Spiel für Tische, die komplexe Entscheidungen mögen und bereit sind, ihnen Zeit zu geben, oder mal wieder die Sanduhr herauszuholen und neben einen allzu grübelnden Spieler zu stellen.

Was mir besonders gefällt, ist, dass Sankoré trotz seiner Komplexität keine reine Punktesalat-Maschine ist. Ja, es gibt viele Wege zu Prestige und viele kleine Belohnungen. Aber das Spiel hat einen klaren Kern: Ausbildung, Wissensgebiete, Bibliothek und Prestigewert. Dadurch bleibt die Partie thematisch und mechanisch zusammengehalten. Man hat nicht das Gefühl, etwas abzuarbeiten, sondern eine akademische Institution aufzubauen und gleichzeitig an der Bedeutung ihrer Fachrichtungen mitzuschreiben.

Ergänzend sollte man sagen, dass Sankoré auch in der Ausstattung den Eindruck eines großen Expertenspiels vermittelt. Das meiste Material besteht aus Holz und fügt sich gut in die Optik des Spiels ein. Besonders die unterschiedlichen Plättchen, Bücher, Ressourcen und Spielertableaus tragen dazu bei, dass der Aufbau der eigenen Schule auch haptisch nachvollziehbar wird. Das Material wirkt damit insgesamt sehr wertig, verlangt aber wegen der vielen Elemente eine gewisse Ordnung am Tisch. Ein Pluspunkt dabei ist das durchdachte Insert, welches das gesamte Spielmaterial sinnvoll und transportierbar verstaut. Diesen Punkt muss man heutzutage fast schon besonders erwähnen, da nicht wenige Spielboxen ohne jedwede Sortiermöglichkeit in den Handel kommen.

Unterm Strich ist Sankoré ein anspruchsvolles, dicht verzahntes und thematisch ungewöhnliches Expertenspiel. Es richtet sich eindeutig an Spielerinnen und Spieler, die Freude an langfristiger Planung, verzweigten Aktionsketten und variabler Endwertung haben. Seine größte Stärke liegt in der Art, wie persönliche Entwicklung und gemeinsamer Wertungsmechanismus ineinandergreifen. Seine größte Hürde ist die Regel- und Symbolfülle, die gerade zu Beginn nicht unterschätzt werden sollte. Wer sich darauf einlässt, bekommt aber ein eigenständiges, reichhaltiges und sehr befriedigendes Strategiespiel, das nicht nur durch seine Mechanismen, sondern auch durch sein Thema im Gedächtnis bleibt.

Rezension Nick Bornschein

Anmerkung: Zur besseren Lesbarkeit der Texte verwenden wir häufig das generische Maskulinum, welches sich zugleich auf weibliche, männliche und andere Geschlechteridentitäten bezieht.